「たぬちゃん、仕事の奴隷である君にとても素敵な仕事を用意しましたよ」
今日の鳳は上機嫌だと黒狸は思った。というのも、彼が自分のことを「たぬちゃん」と呼ぶときはだいたい機嫌がいいからだ。彼は笑うと糸目になる目で笑顔を作りながら、封筒を黒狸に渡してきた。
ここは鳳の執務室。いるのは呼ばれた黒狸と、参謀の透龍（タウロン）そして若きボスである鳳・ROSSO・白明である。
黒狸はデスクの向こうでご機嫌な笑顔を作っている上司から封筒を受け取ると、近くにある応接用のソファに腰掛けた。眼の前には秘書が入れてくれたまま冷めかけた珈琲。人払いをしてしまったあとなので、熱い珈琲は期待できなかった。
黒狸は冷めた珈琲をずずっと啜ると、資料を見る前に聞いた。
「鳳サン、これはやっぱり？」
「あなたの好きなお仕事だよ？ 黒狸クン」
やっぱり。女を騙して情報を引き出してこいとか、その手の仕事だ。
黒狸は人を騙すのに長けている。そういう異能の持ち主だ。信じたいものを信じさせるぐらいのことはできる。
その異能のことを知っているのは鳳と実の弟の雪狐ぐらいだが、もちろん上司の鳳は黒狸の本質が「信じる」だということを知っていながら、騙す仕事をもってくる。都合のいい事実を押し付けるのに黒狸の能力は適しているからだ。たとえば、女性に恋人だと信じこませて、必要な情報を引き出したり――
「で、誰と寝ればいいの？」
「その封筒に書類があるのに僕にそういう露骨な質問をする部下は好きじゃありませんね」
「だって聞いたほうが早いじゃないですか。ねえ、透龍さんもそう思うでしょ？」
透龍は答えなかった。黒狸は沈黙に耐えきれず、黙って封筒を開いた。中から出てきたのは鮮やかな青い髪をした女性の写真。
「わぁお、美人。この人と寝てくるだけでいいの？ なんの情報引き出せばいいわけ？」
「黒狸、真面目に仕事する気あるのか？」
一つ年下の上司に対して思わずタメを聞いた黒狸に、年上の透龍が注意をする。引き伸ばされた写真をめくり、資料を見た。
名前はヴィーラ。年齢不詳の人魚。つい最近まで愛玩用として金持ちの家で飼われていたらしいが、殺して脱走したのち紅龍会に入会。国士無荘というボロアパートの管理人をしているとのこと。
「待てよ？ なんで脱走した直後で管理人というか、これ大家じゃね？ 部屋広いし」
ヴィーラの住んでいる家の見取り図を見ながら黒狸は呟く。殺して脱走した直後にそんな金があるわけがない。雇われ管理人ならわかるが、この扱いはたぶん大家だろう。
「不自然な点はそれだけじゃあない。彼女はゲームが始まるタイミングで、一ヶ月前に紅龍会に入会した。そして脱走から入会まで少しブランクがある」
透龍の補足説明に、ふうんと頷いてもう一度珈琲を啜る。依頼内容は紙には書いてない。だがもう分かっていた、スパイ容疑だ。
「彼女が運営のスパイかどうか、調べてきてほしいんですよ」
「調べてもしそうだったら、どうしますか？」
「もちろん、紅龍会にそんな巫山戯た真似をしてくれるスパイさんには、きつーいお仕置きが必要ですよね」
「きつーいお仕置きね」
拷問だな。とりあえず吐かせる目的もなく拷問にかけるということだけはわかった。
まあ黒狸には関係のないことだ。彼女と寝るなり親密になるなりして、しっぽを掴めばいいだけの話。その後はきっともっと野蛮な連中のお世話になるのだろう。
「かしこまりました。社畜はなんだってしますよ、ドン・白明」
封筒の中身を覚えるまで眺めたあとは、封筒を鳳に返して黒狸は普段の仕事に戻った。少しこれから忙しくなる。
「姫サンがまた無茶を言いおった」
若きボスの我侭ぶりを姫サンと呼ぶようになったのはいつからか。きっと大した意図はない。世間知らずだとは思ってないし、守らなければとも思ってない。ただ欲しいものを欲しいと願う姿がお姫様のようだと感じたからそう呼び始めた。当然本人の前で言ったら怒られるどころでは済まないが。
「鳳さんはまた何か無茶を兄貴に言ったの？」
弟の雪狐は極端なきれい好きだ。黒狸の部屋を掃除したり片づけたりしながら、ベッドで腹ばいになってノートパソコンと格闘している黒狸を心配そうに見る。
「俺さ、いい加減女と寝るのが仕事じゃないって鳳サンに言うべきだと思う？ 今日だってね、俺はお返事を書かなきゃいけないメールがたくさんある上に、レノリアさんから上がってきた書類も読まなきゃだしね？ 鳳サンも俺が暇じゃないってのは知ってるんだろうけれども、信頼が厚いとかじゃないから。姫サンはただ、俺がお仕事大好きなのを知っていて、姫サンの下僕するのが好きなの知ってるだけで、俺はいいように利用されてるわけ」
「そこまでわかってるなら、辞めれば？」
「お兄さんが辞めたらお前が運営の仕事クビになったときどうやってお前を支えるわけ？ このマンションだって家賃あるのに」
雪狐は掃除を済ませると、クリーニングに出したまま干してあるYシャツをクローゼットに移動させはじめた。
「お前、最近何をやってるわけ？」
「ゲーム二回戦の準備」
「ああ、もうそんな時期か」
「今回は楽だよ。カメラの監視だけだし」
雪狐の異能はどんなに細かいものも、一つ残らず見落とさないということだ。その異能は普段彼の負担にしかなっていないが、たしかにカメラを全部監視しておくのにこれ以上適した人材はいないだろう。
「二回戦のゲームの内容とか、教えてくれんの？」
「嫌だよ。発表されるまで待ってほしいもんだな」
雪狐に教えてもらうのは無理なようだった。黒狸はメールを返しながら、目が疲れぬようにかけていた眼鏡がずれたのに気づき上げ直した。
「ゲームに通常業務プラス女の面倒とか超面倒すぎて」
「兄さんも若くないんだからね？」
「俺、まだ枯れてないです」
「違って、過労に気をつけてね」
早とちりした内容を正されて、黒狸はノートパソコンを閉じた。少しだけ仮眠をとろう。最近ハードワークすぎる。
尻の軽そうな女だと、ヴィーラを見たときに思った。肉感的にもボリュームのある、美しくも婀娜のある女だった。チャイナを着ている理由はわからないが、身長も高く、胸も尻もたっぷりと肉のついた、やわらかそうな身体をしていた。しかしどこかから、男に対しての媚びを感じずにはいられない。媚びがあざとくないので、直感でしかないわけだが。
「はじめまして、祥黒狸です」
「ヴィーラです、よろしく」
にっこりと人懐こい笑みを浮かべたヴィーラに、黒狸もにっこりと笑う。さて、この女はもしかしたらすぐに手が出せるかもしれないぞと思った。
「ところでヴィーラさん――」
お互い笑顔を作ったまま、同じことを言った。
「――確かめたいことが」
「確認したいですよね？ 身体の相性」
向こうの口からも飛び出してきた言葉に、こっちの口から飛び出した言葉に、お互いあははと笑う。ひとしきり笑ったあとにご飯を食べに行くノリでそのままホテルに向かった。
わけがわからないと思った。
ヴィーラの身体はすこぶる好きだった。胸は大きく、ウエストは細く、尻の形はとてもよい。青い陰毛は見慣れれば扇情的だったし、身体のどこにも不満はなかった。
それどころが具合がよすぎて驚いたぐらいだ。驚きすぎた。名器というわけではないが、たぶんこの女だろうと思った。何が？ と聞かれたらわからなかった。ただ、自分の待ち望んでいた女はこの女だろうと黒狸は思った。
わけがわからなかったのは、何故、黒狸が小さい頃からずっと探していた、愛するべき一人の最愛の女性が、その候補が、自分の仕事で寝るだけの相手に現れたのかということだった。何故普通に彼女と出会うことができなかったのだろう。何故、結ばれてはいけない相手がよりによって黒狸の望んだ女性だったのかということだ。
シャツのボタンを留めながら黒狸は考えた、これからどうするべきかということを。この女を逃して、次にまた番になる女性が現れるチャンスが来るのはいつだろうか想像した。おそらく自分は透龍と同じかそれ以上の年齢になっていることを想像した。今ここで、手に入れたいと思った。そう望んだ。
「ヴィーラさんを手に入れる方法を考えている」
「それで？」
「どうやれば落ちるかなあって」
ヴィーラは裸のまま、枕に頬杖をついて「ふうん」と呟いた。
「それで、方法は見つかったの？」
「いいや」
「なんだ、そう」
「ただ、モブじゃないってことは伝えておこうかなと思って」
「あっそう」
気のない返事をするヴィーラを振り返ることもなく、黒狸は背広に腕を通した。
「また、こういうことしたいんだけど」
「いつでも電話してくれていいよ。連絡先さっき渡したよね？」
「じゃ、仕事の合間に連絡いれるよ」
黒狸はそれだけ言うと、ホテルで寝てから帰ると言ったヴィーラを置いて、紅龍会本部の仕事部屋に向かった。扉を閉める瞬間まで、ヴィーラの視線も興味も感じられなかった。今のところ、彼女にとって自分は一度寝ただけの相手らしい。本気にさせてみようと思った。そのためにはまず自分が本気になる必要があった。
◆◇◆◇
ゲーム第二回戦前日。
兪華と湖緑はバー・クワイエットにいた。静寂の名のとおり、店内は居酒屋のように騒ぐ人間がいない。静かに語らう恋人や、疲れたサラリーマン、そして間接照明を受けて輝くリキュールの瓶のインテリア。
「湖緑くんの飲んでるワイン、高いの？」
「普通ですよ。銘柄にはこだわりませんし」
「へえ。てっきり好みにはうるさいんだと思った」
「お酒は好きじゃありません。ニキビが出来るんで」
湖緑は肌に吹き出物が出ることを極端に嫌うことを兪華は知っていた。自分の手には東洋の白酒が入っている。
湖緑との間に置いた、お互いのつまみは減っていっている。彼はワインでこちらは白酒。つまみはチーズと枝豆なので喧嘩になることもなかった。待ち人を待つ間につまみが切れないかのほうが少し心配である。
「本当に来るんでしょうかね？」
しびれを切らしだしたのは湖緑のほうだ。当然だ、兪華たちが待っているのはまっとうな仕事をしている人間ではなかった。軍人としては始末しなくてはいけない、マフィアを待っていた。
「待たせてしまって悪かったね。部下たちを説得するのに少し手間取った」
バーの中に入ってきた老紳士に、兪華と湖緑の視線が険しくなる。白髪の老人は透龍と言った。マフィアの中ではトップレベルの要人のはずだ。
「呼び出しておいてすまなかったね。ああ、私にはドライベルモットを」
透龍は帽子をとり、カウンターに置く。横をチラ見すれば湖緑が杖をかまえている。いつでも拘束する準備はできているのだろう。
「その凶暴な杖を引っ込めてほしいものだな。別に拘束してもかまわんが、ならばこちらも君の息の根を止めて拘束を解くぐらいの荒業はしなければならない」
湖緑の杖を握る手が止まる。ただの脅しではないことはわかっていた。賢い老いぼれマフィアが何の策も用意せずに軍人をバーに呼び出すわけがない。きっと既にこの中にもマフィアの者が潜入してこちらが変な行動をとらぬよう見張っているのだと思う。それでも湖緑と兪華が来たのには理由があった。
「それで、いただいたメールは本当なんですか？」
最初にメールを受け取ったのは兪華だった。そこに湖緑の名前もいっしょに連ねてあった。第二回戦のゲーム内容発表後、突如として紅龍会から舞い込んだメール。他言無用の義理を果たすか元帥に報告するかは、親友である湖緑に相談した。元帥を狂信する湖緑が透龍の持ちかけた取引を受け入れようと思ったのは、ヴェラドニア軍が有利になることが最終的には元帥の意思だろうと思ったからだった。そのあとでも紅龍会を潰すことは可能なのだ。まずはゲームで勝つことを二人は選んだ。
「それで、僕たちに何をしてほしいと？」
湖緑の杖を左手で抑えながら、兪華は透龍に聞いた。透龍は冷えたドライベルモットに口をつけながら、静かに笑う。
「君たちの能力は人を拘束するものと、ダウンさせるものだと調べさせてもらった。あととても仲がいいこともね」
「はあ」
だから何だと言うのだろう。早く切り出してもらいたいものだ。兪華はダウンさせる異能とはっきり言われて不本意だったが、その気持ちに蓋をした。
「実は運営に元マフィアの、弟がいる部下がいてね。運営の監視カメラ室はその弟が一人で異能を使って番するらしいんだよ。時間もきちんと聞いているそうだ」
「それと僕たちの異能がどう関係あるんでしょうね？」
もうそいつのことを拘束して気絶させろと言われているも同然なのだが、兪華は営業スマイルをつくってそう言った。
「運営に害を与えてはいけないというルールはないしね。カジノに銀の星はあるとルールにはあるが、必ずしも賭け事で受け取るようには書いてない。さらにイカサマで十個まではとっていいとされている。無論カジノには十分な銀の星があるのだろうが、運営にストックがないはずがない。つまり協力者の人数分×十個の星は盗んでもバレなければいいというルールなんだよ。どうだね？」
申し出を断る理由はないな。兪華はそう思った。湖緑はいまだに透龍のことを快く思っていないようだ。表情に不機嫌が張り付いている。
「ひとつ合点のいかないことがあります。軍人を共犯に選ぶ理由はなんです？ 紅龍会には兵隊がたくさんいるでしょう、私たちの協力を仰ぐ意味がわからない」
湖緑の質問はもっともだった。兪華もそれには納得していない。透龍は顎を触って笑っている。髭も生えてないのに癖だけは老人そのものなのだなと思いながら兪華は煮詰めた。
「まさかヴェラドニア軍、特に君たちの顔に泥を塗るような真似をすると思っているのかね？ そこはどう身を保証しようか。部下は偽造書類を作るのが得意でね、どんな書類もたちどころに作ってくれるだろうが、証拠になるようなものではない。君たちもマフィアとの契約書なんて持ちたくないだろう？ こちらの誠意を仮に実感できないとしたら、仮に君たちの身の安全が脅かされるようなことになったら、この透龍が責任を取ろう。老人の命ひとつくらい若者たちのために賭けてもいいぞ。安心したか？」
「まったく安心できませんね」
同意だ。こちらが死んだあとに守ってくれえるという保証など何もありはしないのだから。湖緑をちらりと見れば、杖に篭める力は一向にゆるめてない。
「じゃあ、こちらからも条件を出します」
兪華はぐいのみを口に傾けて、空になったものをカウンターに置くと透龍に言った。
「あなたの命一つで僕らの命を買えるなんて甚だ勘違いもいいところだ。僕たちが使えてるのはグラーク元帥です。あなたにはまだリターンももらっていないのに、どうして命を投げ出せるというのですか？」
「じゃあ交渉は決裂と思っていいのかね？」
「人にお困りなんでしょう？ 今の話を聞いている限りだと、紅龍会の人間では用が足せないから危険をおかしてまで僕たちに連絡をとってきたと踏むのが筋です。ならば、僕たちを嵌めたというより、僕たちは客人なはず。取り分は必ず銀の星二十個です。僕と湖緑くんの分を必ず保証すること。どんなに取り分が少なくても、必ずその中からこの数をこちらにください。ならば協力します」
「ふむ」
透龍は兪華の提案に顎をもう一度撫でて「しっかりしているな。まあいいだろう」と言った。当然である。山分けをしてやる義理などないのだ。
「それで？ 作戦はあるんですよね」
「無論。書類は残したくなかったので口頭になるが構わないかね？」
まるで頭の出来を疑われているような言い草にややカチンとくるが、こくりと頷く。マフィアの相談役と言われる最古の男が作戦について口開いた……。
ゲーム当日。ホテルの四十七階にて、ゲーム参加者は銀の星を受け取る。運営の待機する四十八階を飛ばして、四十九階と五十階のカジノフロアーへと向かう。五十一階は空中庭園のようだ。
正装――といっても兪華は特別いい服を持っているわけではない。同僚の結婚式に着ていくために買ったフォーマル用のジャケットに袖をとおし、ジャケットのウラ側に星を縫い止める。
部屋を出るとヴェラドニア軍のほとんどはもうカジノに出払っているようだった。準備はわざと遅くした。あまり早く行きすぎても、最初からカジノで稼ぐつもりがないことに運営に気づかれるだけだ。
壁に体重を預けて待っていた湖緑は兪華の格好を見て「似合いますね」と言った。まるでそういう格好は初めてだとばかりに。たしかに湖緑に見せたことはなかったが、湖緑は東洋の名前に相応しいチンパオという正装をして、頭に自分があげた簪を差していた。
「簪、つけてくれたんだ。へえ」
「捨てようかと思いましたよ」
「でも付けてくれてるってことは捨てられなかったってことだ」
気に入ったの？ とは聞かずに兪華は先を歩き出す。湖緑の歩幅は今日は兪華と同じだった。ヒールの分がなくなっただけ、大股で歩けるようだ。
「湖緑くん、その格好派手だね」
「正装が派手でなくどうするんです？」
「ホテルはとったの？」
「あらかじめ私たちの名前でとってあるそうです。私たちが動かなかったらあのジジイどうする気だったんやら」
「湖緑くん、あのジジイが僕らだけに声かけたと本気で思ってる？ 遅れたのは部下を説得してたからじゃなくて他の人の説得をしてたからだよ。ホテルの名義くらいちょっとお金払っていくつもとっておけばいいだけだし、透龍は昨日最低三組くらいには声をかけたんじゃないかな？」
「軍とギルドと運営ですか？」
「軍が引っかかったわけだ。正確には星に目が眩んだ、僕と君が」
タクシーに乗ってホテルまで移動する間、運転手に話は聞かれたくなかったので二人とも無言だった。
